Działanie skanera 3D można przyrównać do działania zwykłego skanera który nie daje nam trójwymiarowych wyników. Kiedy za pomocą standardowego skanera powielamy stronę potrzebujemy oryginału. Uzyskujemy wtedy zapis cyfrowy, a innymi słowy przenosimy obiekt fizyczny w formę digitalową. Podobnie jest ze skanerami 3D. Aby lepiej zrozumieć to, jak działa skaner 3D najlepiej jest przedstawić jego funkcjonowanie na konkretnym przykładzie.
Informacje odnośnie kształtu danego obiektu uzyskujemy w oparciu o współrzędność pomiarową. To, jak działa skaner 3D jest ściśle determinowane przez technologię, w jakiej funkcjonuje. W zależności od tego czy korzystamy ze skanera laserowego czy też światła strukturalnego, będziemy mieć do czynienia z nieco innym rodzajem mierzenia odległości od źródła światła. Do działania skanera 3D nie jest konieczny dotyk. Budowa urządzenia pozwala na obliczanie odległości obiektu od źródła światła i na tej podstawie wytwarza pełen obraz obiektu. Zebrane dane pozwalają na uzyskanie miarodajnego skanu 3D, który stanowi kompletne źródło informacji odnośnie cech fizycznych badanego obiektu. To właśnie zebrane punkty pomiarowe świadczą o stopniu dokładności uzyskanych wyników. Zapisanie skanu 3D w formie cyfrowej i użycie do jego odczytywania odpowiedniego programu pozwala na dalsze prace z wykorzystaniem uzyskanych pomiarów.
Pytanie o to, jak działa skaner 3D dobrze jest sobie zadać przed przystąpieniem do wykonywania poszczególnych operacji opartych na pozyskiwaniu danych. W zależności od tego, jaki jest cel naszych działań, wybierzemy skaner 3D innego rodzaju. Jeśli zdecydujemy się na powierzenie usługi skanowania 3D w ręce profesjonalistów to tajemnica tego, jak działa skaner 3D przestanie mieć dla nas znaczenie. Przy tworzeniu analiz, projektów czy przekształceń istotne będzie dla nas to, abyśmy potrafili wykorzystać pozyskane przez ekspertów dane, a także osadzić je w odpowiednim kontekście. Odpowiedź na pytanie o to, jak działa skaner 3D jest więc uzależniona od okoliczności i naszego indywidualnego zapotrzebowania.